Die Entwicklung von therapeutisch wirksamen Impfstoffen gegen humane Papillomviren (HPV) reicht länger zurück als die der präventiven Vakzine. Das Konzept, gegen immunogene Antigene eine zelluläre kurative Immunität zu induzieren war naheliegend. Das Virus führt körperfremde Antigene in die Wirtszellen ein und in >90% der Infizierten kommt es zu einer Ausheilung von Infektionen oder einer spontanen Regression von Dysplasien. Allerdings zeigt sich bereits bei Präkanzerosen eine Abnahme der Regressionswahrscheinlichkeit mit dem Schweregrad der Dysplasie und invasive Karzinome regredieren nur sehr selten spontan. Dafür wird eine Immunselektion und „immune escape“ der HPV positiven Tumorzellen verantwortlich gemacht, die nach Jahren der Auseinandersetzung und Durchsetzung gegen eine aktive Immunantwort zu immunresistenten Varianten führt.
Klinische Studien mit einer Vielzahl an Immunisierungsstragtegien wurden zunächst bei fortgeschrittenen Tumorstadien, in der Regel ohne nennenswerte Erfolge, ausgetestet. Nach einer Periode der Frustration sind derzeit neue Initiativen mit innovativen Impfansätzen in klinischer Prüfung und haben Phase II Studienniveau erreicht. Hierbei kommen rekombinante Antigene, DNA- und Virusvektor-basierte Impfstoffe und auch zelluläre Proteine wie P16 als Targets zum Einsatz. Die Besonderheit in dieser 2. Welle der therapeutischen Impfstoffentwicklung ist, dass die Zielerkrankung häufig frühere Krankheitsstadien sowie bloße HPV-Infektionen sind. Dies kommt aus dem Verständnis, dass eine sekundäre Prävention in dieser Situation der Immunselektion zuvor kommt und damit erfolgversprechender ist. Weitere Neuerungen betreffen Adjuvantien und immunologische „checkpoint Inhibitoren“, die ein großes Potential für die Überwindung einer HPV-induzierten oder selektionsbedingten Immunsuppression bergen.
Die Persistenz bei der Entwicklung HPV-spezifischer therapeutische Impfstoffe in Akademie und Industrie verspricht zukünftig die Persistenz von HPV Infektionen und Dysplasien zu verhindern.